三味線は、日本を代表する弦楽器で、16世紀末頃琉球貿易により大阪・堺に入った中国の三弦が改良されて三味線になったとされています。基本的には撥（ばち）を用い演奏しますが、小唄では、爪弾き（つまびきorつめびき）といい、指で弦を弾いて演奏します。三味線本体は「天神」「棹」「胴」から構成されており、ほかの三味線音楽と変わりはありません。

三味線の楽器本体は、固くて緻密で比重の高い木材で作られています。現在は紅木（こうき）が多く用いられ、ほかに紫檀（したん）・花梨（かりん）などがあります。また樫や桑が用いられたこともあります。胴の部分はほとんどが花梨製です（以前は桑や欅もありました）。胴に張られている皮は、楽器が渡来した当初は蛇皮が使われていましたが、三味線の普及につれ蛇皮入手困難の理由から、猫（または犬）皮が用いられるようになりました。

三味線に張られている三本の糸は絹（絹の撚糸を糊で固めたもの）製です。ゆえに、独特の響きを生じますが、微妙な糸の伸びがあるため、演奏者は常に音の調整を求められます。代用として人絹（テトロンやナイロン）製が使われることもあります。太い順に「一の糸」「二の糸」「三の糸」と呼びます。

三味線の先端の「天神」部分には「糸蔵」という空間部分があり、三本の「糸巻き」によって糸（弦）が巻き込まれています。三本の糸は「糸蔵」から「棹」を経て「胴」下端の「中子先」に、「根緒」という太い組紐で作られたものに結んで固定されています。そして音を出すためには、弦の振動を胴皮に伝える「駒」を装着しなければなりません。「駒」は平素取り外されており、演奏時に糸と胴皮のあいだにはさみます。「駒」の材質は、紅木、象牙などで、小唄では紅木が多く使われています。

胴をあまり振動させない弱音専用の「駒」で、大きな音をはばかる場所、あるいは夜分などに使われます。

一の糸の振動に特色ある高次倍音を強調して添える仕組みで、一の糸の乳袋部分表面の微妙な凹凸「さわり山」によってその効果が生じます。一の糸が振動すると、その上端部分がさわりの山「凸」に触れ独特の響きが生まれます。「さわりがつく」＝響くとは、一の糸だけではなく二の糸、三の糸も共鳴をして音色に味をつける効果があります。その効果は一の糸と協和音程になる音高ほど高く、不協和音程ではほとんどあらわれません。基本の調弦には「本調子」「二上り」「三下り」の三種が、とくに多く用いられます。曲によって二の糸、三の糸を上下させ調弦を決めます。

三味線は湿気に弱く、梅雨時など湿度が高い時期には皮が破れやすくなり、また糸は天然素材ですので伸縮し、音が濁ります。通常は湿気の少ない直射日光の当たらない場所に保管しましょう。

本来は棹全体が一体である延棹（のべざお）ですが、現在は収納、携帯のためはめ込み式に細工し、三つに分割できる継棹（つぎざお）がほとんどです。

三味線音楽の各ジャンルは発生や歌唱法もそれぞれ独特ですので、それに適した音色の三味線が用いられます。棹の太さは三種類あり、細棹（ほそざお）・中棹（ちゅうざお）・太棹（ふとざお）、とに分けられます。小唄は、端唄から派生した経緯から、当初は細棹が使われていましたが、その後清元の影響もあり中棹が好まれるようになりました。